Da erva à ouro: como os cientistas estão ajudando a resolver o problema de resíduos da indústria da cannabis medicinal

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Uma equipe liderada pelo professor associado da Universidade de Auckland, Saeid Baroutian, está investigando soluções sustentáveis ​​para os resíduos da indústria da cannabis medicinal. Foto/Chris Loufte

É uma das indústrias de crescimento mais rápido da Nova Zelândia, mas a produção de cannabis medicinal apresenta um desafio único: o que fazer com o material não utilizado.

Este é apenas um problema que uma equipa de cientistas da Universidade de Auckland está a trabalhar para resolver, num novo programa que visa transformar os seus resíduos em recursos valiosos.

O processo por trás do projeto, que também envolve o produtor Greenlab, com sede na Ilha do Sul, e a Callaghan Innovation, de propriedade da Crown, envolve a destruição de canabinoides ativos dos resíduos e a transformação do material em fertilizante sólido ou líquido que pode ser usado para ajudar no cultivo de novas plantas de cannabis.

“É um exemplo perfeito de como trazer a economia circular para o setor da cannabis medicinal”, disse o pesquisador principal, Professor Associado Saeid Baroutian, do Centro de Pesquisa de Inovações Circulares (CIRCUIT) da universidade.

“Em vez do actual sistema linear de 'retirar-fabricar-descartar', a nossa tecnologia irá ligar a produtividade do sector à aceitabilidade ambiental, social, jurídica e cultural.

“Esse é um grande passo em direção à verdadeira sustentabilidade.”

Com um valor previsto de quase NZD 80 mil milhões até 2026, a cannabis medicinal é uma das indústrias que mais cresce em todo o mundo.

Na Nova Zelândia, tem potencial para gerar exportações comparáveis ​​ao valor dos kiwis.

Mas com este crescimento surge o desafio de gerir os resíduos de cannabis medicinal, que incluem matéria vegetal não utilizada, aparas de cultivo, produtos químicos de extração descartados e amostras de testes descartadas.

Atualmente não há infraestrutura específica disponível para lidar com os resíduos de cannabis e a maior parte, como acontece no exterior, acaba em aterros sanitários.

“Isso se soma às mais de um milhão de toneladas de resíduos orgânicos já descartados todos os anos em aterros sanitários da Nova Zelândia”, disse Baroutian.

“O problema aqui não é apenas a libertação de metano, um gás com efeito de estufa mais potente que o dióxido de carbono e um dos principais contribuintes para o aquecimento global.

“Enviar resíduos orgânicos para aterros também significa que recursos valiosos são perdidos e não podem ser reutilizados de forma eficaz na economia.”

Com a nossa indústria local ainda em fase de estabelecimento, ainda não existem dados públicos disponíveis sobre a quantidade de resíduos produzidos – mas no Canadá estima-se que mais de 150 milhões de toneladas sejam geradas todos os anos.

Para as operações comerciais de cannabis medicinal, a gestão de resíduos era única e complexa, disse Baroutian.

“A planta tem qualidades únicas e, sendo uma droga ilegal fora do seu uso medicinal, existem controlos rigorosos do Governo sobre o tratamento de resíduos”, disse ele.

“Os cultivadores devem registrar cada grama de material descartado, etiquetando, rastreando e rastreando os resíduos desde a origem até o descarte final.”

“Isto significa que, além de separar os resíduos perigosos dos não perigosos, as técnicas utilizadas devem tornar todos os resíduos irreconhecíveis e contabilizar meticulosamente cada sucata para que os produtores possam manter a sua licença.”

O processo funcionou misturando resíduos de cannabis com água e depois aquecendo-os a altas temperaturas, causando uma reação química que decompôs os resíduos em substâncias mais simples e seguras.

Todos os canabinóides como o THC e o CBD – os compostos psicoactivos da canábis – foram destruídos durante este processo.

Sob alta temperatura e pressão, o material das plantas de cannabis passou por um processo de transformação química, convertendo os resíduos úmidos da planta em uma substância escura, quebradiça e seca que parecia carvão.

Esse produto sólido era chamado de “hidrocarvão”, mas, diferentemente do carvão vegetal ou do carvão, não era prejudicial ao meio ambiente.

Sendo rico em carbono e nutrientes, poderia ser adicionado ao solo para melhorar a fertilidade e a retenção de água para um melhor crescimento das plantas de cannabis.

O produto líquido do processo também era rico em carbono solubilizado e nutrientes valiosos como nitrogênio, fósforo e potássio, que poderiam ser recuperados e usados ​​como biofertilizante para ajudar as plantas de cannabis a crescerem mais saudáveis ​​e mais rapidamente.