Pela primeira vez, astrônomos encontraram vida

Palestrante, UNSW Sydney

Professor sênior, UNSW Sydney

Professor e Diretor do Centro Australiano de Astrobiologia, UNSW Sydney

Os autores não trabalham, prestam consultoria, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não revelaram afiliações relevantes além de sua nomeação acadêmica.

UNSW Sydney fornece financiamento como membro da The Conversation AU.

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A busca por condições habitáveis ​​fora da Terra acaba de se tornar mais interessante com a descoberta de fósforo biologicamente disponível em uma das luas de Saturno. O fósforo é o mais evasivo dos seis elementos cruciais necessários à vida.

Numa investigação publicada hoje na Nature, dados da sonda Cassini foram usados ​​para encontrar compostos de fósforo chamados fosfatos no anel E de Saturno – um dos anéis exteriores mais fracos do planeta.

Esses compostos provavelmente vieram das plumas do vulcão de gelo (criovulcão) do oceano de água líquida subterrâneo na lua de Saturno, Encélado.

Encélado parecia uma lua típica de Saturno até que a espaçonave Cassini veio dar uma olhada mais de perto. Ao chegar a Saturno em 2005, a Cassini tem feito descobertas após descobertas que catapultaram Encélado para um dos melhores locais para procurar vida fora da Terra.

Em particular, aprendemos que Encélado tem um oceano de água líquida por baixo da sua superfície gelada, aquecido pela força gravitacional das marés – o tipo de forçamento que produz as marés oceânicas na Terra.

Este ambiente é tentadoramente semelhante às fontes hidrotermais que alguns consideram ser o local onde a vida pode ter se originado na Terra. Essas aberturas certamente abrigam vida na Terra hoje.

A maior parte da vida na Terra depende, em última análise, da fotossíntese – gerando energia a partir da luz solar. Enquanto isso, a fonte de energia definitiva para qualquer vida em Encélado seria a gravidade de Saturno, produzindo marés muito mais fortes do que a Lua produz na Terra, permitindo um oceano de água líquida, apesar da superfície muito fria da crosta de gelo de -200°C.

As plumas de Encélado foram chamadas de “me dê” para os esforços de amostragem dos oceanos de mundos alienígenas. Não seria necessário pousar para coletar uma amostra, nem decolar para devolvê-la para análise.

Uma abordagem óbvia para amostrar um vulcão de gelo é simplesmente voar através dele. No entanto, isto é difícil porque a velocidade a que uma sonda espacial encontraria a pluma provavelmente mataria a maioria dos orgânicos.

Em vez disso, a abordagem mais fácil é examinar a acumulação de material ejetado de Encélado no anel E de Saturno, que foi o que a equipa fez neste último estudo.

Usando esta abordagem, os pesquisadores já descobriram moléculas orgânicas complexas provenientes de Encélado. Estas descobertas confirmaram que o ambiente aquático de Encélado suporta uma química complexa que envolve azoto e oxigénio.

No entanto, até agora não sabíamos da disponibilidade de fósforo em Encélado; em muitos ambientes esse elemento fica preso nas rochas.

A descoberta de fosfatos no anel E de Saturno sugere que os fosfatos podem estar disponíveis nos oceanos de Encélado numa concentração 100 vezes superior à dos oceanos da Terra.

O fósforo é crucial para a vida tal como a conhecemos, em parte porque é um elemento essencial do ADN e do ARN, moléculas essenciais para toda a vida na Terra. O fosfato também é vital para vários outros processos metabólicos em toda a vida.

Muitos dos componentes essenciais necessários para o surgimento da vida como a conhecemos foram descobertos em Encélado. Isto coloca-o no topo ou perto do topo das listas de locais para procurar vida fora da Terra no nosso Sistema Solar.

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No entanto, esta descoberta é apenas o começo da história. Para que o fosfato forme ligações com o carbono – este tipo de ligação é encontrado na espinha dorsal do DNA – precisamos de uma química especializada que seja muito dependente do ambiente.